多摩リーグ・町田の山村肇監督が「自由」を掲げるワケ
野球＝丸刈り。近年、そんなイメージは払拭されつつある。8月1、2日に宮城・石巻で開催された小学3年生から5年生を対象としたリトルリーグ硬式野球の全国大会「MLB CUP 2026」マイナー部門ファイナルラウンドで準優勝した「多摩リーグ・町田」は、長髪や明るい髪色の選手が目立つ。「自由」を掲げるチームの“令和の指導方針”が垣間見えた。
「髪形の制限はまったくしていません。自由です。いろいろな髪色の子がいます」とは山村肇監督。「子どもの『感じ方』が大切。こちらから指示して動かすのではなく、選手の意志を大事にしたい。子どもたちにストレスを感じずにプレーさせることが、結果に結びつくのだと思います」とその意図を明かす。
試合中にサインを出さず、「打てると思ったら打っていいし、バントしたかったらしていい」と選手に判断を委ねることもあるという。野球においても私生活においても大人が強制しないことが、「自主性」を育むことにつながるとの考えだ。
チームの雰囲気作りは主将の青木壮汰選手（5年）が先頭に立って進めてくれた。山村監督は「この年代の子は一度気持ちが落ちると立て続けに失点するのですが、うちはそういうのがない。追いつかれても逆転されない強さもあります。気持ちを落とさないことを浸透させてくれた青木のおかげです」と主将を労い、「選手が自分たちで全部やっている。僕は応援しているだけです」と笑った。
敗戦後に大粒の涙…髪形では測れない野球への”本気度”
投手兼外野手の金子蒼葉選手（5年）は、金色とピンク色が混ざる髪をなびかせながらプレーする。ソフトボールをしていたお洒落な両親に憧れて野球を始め、髪も染めた。チームメートの弟・新葉選手（3年）も個性的な髪形で、「弟とはよく喧嘩をしますが、（一緒に大会に出られるのは）楽しいです」と兄ははにかんだ。
宮城リーグ・仙台東との準決勝では、山村監督が「過去一のピッチング」と絶賛するほどの好投を披露。3回2死満塁、2ボール2ストライクという難しい局面で救援登板し、得意球のカーブを投じて1球で空振り三振に仕留めると、最終回まで投げ切って勝利の立役者となった。
一方、本人が「バッティングの方が得意」と話すように、新潟リーグとの決勝では2安打を放ち、今大会は打率5割をマークした。好きな選手に挙げる大谷翔平（ドジャース）を目標に、これからも投打で成長を続ける。
選手たちが野球に真摯に向き合っていることは、その姿を見れば明らかだ。決勝で敗れた後は蒼葉選手を含む多くの選手が泣き崩れ、表彰式の最中も悔し涙が止まらなかった。「選手たちが本気で日本一を目指していたんだなと改めて実感しました」と山村監督。トップダウン型の指導を脱却しても、野球に本気になれる優秀な選手は育つ。
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