本気になった高校3年…「プロ野球を目指してみなさい」という言葉でスイッチオン

　中学では硬式の「ジュニアホークスボーイズ」を選んだ。うまい子は硬式に進むことが多い関西では、自然の流れだったという。当時は投手をメインにプレーしていたが「プロ野球選手になるとか思ったことはなかったですね。うまくなりたいなとは思っていましたけど」。南海（現ソフトバンク）の監督だった穴吹義雄氏が作ったチームで、元プロ選手が教えてくれる機会も多く「基礎を叩き込まれた感じです」。石川慎のそんな日々が花開くのは、もう少し先のことだ。

　東大阪大柏原高2年の時、田中秀昌監督（現・近大監督）と面談をした。「プロ野球を目指してみなさい」という言葉は、新たな発見だった。「そんなこと思ってもみなかったので。最後の1年間は、執着心を持ってやってみよう」とスイッチが入った。

　3年夏は大阪桐蔭高を破っての甲子園出場を果たし、日本ハムからドラフト3位で指名された。「練習試合だったんですけど、審判に『僕投手やります』と言って代わっちゃったりとか、野手がマウンドに集まるときなんか、外野を守っていても走ってきて、参加してましたからね。監督はそんな変化が嬉しかったみたいですね」。

　だから、今野球をやっている子どもたちにアドバイスを送るとすれば「楽しくやろう」になるという。ただ、その意味が人とはちょっと違う。「楽しくというのは、本気でやることです。自分と約束して、それを果たしてどんどんうまくなる。僕はチームが休みの時でも、自分と約束した練習はきっちりやっていました」。今も野球が「大好き」だと言い切る石川慎。楽しみ続けた結果、プロ野球という舞台にたどり着いたのだ。