関学大の準硬式野球部から2005年ドラフトで西武に指名された山本歩さん
2005年の大学・社会人ドラフト5巡目で西武に入団した山本歩さんは、大学4年間を関学大の準硬式野球部で過ごした。プロ2年目に1軍登板も果たした異色の右腕は「皆さんが思っている以上に高いレベルで野球ができる」と、準硬式のメリットを口にする。小中高と決して“エリート”ではなかった右腕が、プロ入りできた理由に迫った。
山本さんは小中学生時代は学校の軟式野球部に所属し、高校は兵庫の三田学園に進学した。初めて硬式球を手にし、3年時にはエースとして春季県大会で準優勝を経験。ただこれが最高成績で、最後の夏は2回戦で敗退。甲子園には縁がなかった。
大学進学の際は「指定校推薦で行けると思っていましたが、全て落ちた。浪人するのが嫌だったので必死に勉強しました」。高校野球を引退してから猛勉強し、一般入試で関学大に合格。両親からは硬式野球を続けてほしいと告げられ「一度、見学したのですが自分のイメージとは違っていた」と入部しなかった。
ただ、野球を続けたい思いはあったという。友人と共にプレーできる“場所”を探した。いくつかのサークルから誘いを受けたが「もう少し真剣勝負したい」と、迷う中で見つけたのが準硬式野球だった。
「大学で留年はしたくなかった。練習場がキャンパスから離れていたので『土日しか練習に参加できないけど、いいですか？』と、当時の主将に伝えると快く受け入れてくれた。リーグのレベルも高くてビックリしました」
