軟式でプレーしたら「硬式球の飛距離が伸びた」 侍U-12逸材が実感した“予期せぬ効用”
ヤクルトJr.の寺田大智は船橋リトル所属も…軟式球の「NPBジュニア」に出場
NPB12球団などが小学生のジュニアチーム（軟式）を結成し日本一の座を争った「NPBジュニアトーナメント KONAMI CUP 2025」は、2025年12月26日から29日まで、神宮球場と横浜スタジアムで行われ、阪神ジュニアが3年ぶり2度目の優勝を遂げた。出場選手の中でレアな経験をしたのが、ヤクルトジュニアの寺田大智選手（千葉・船橋リトルリーグ）だ。普段は硬式球でプレーし、侍ジャパンU-12代表（硬式）で主軸を張った逸材は当初、慣れない軟式球に悪戦苦闘したものの“予期せぬ効用”を得たという。
現時点の体格こそ155センチ、52キロと小柄だが、右投左打で一挙手一投足にセンスの良さがにじみ出ていた。
寺田は小2で船橋リトルに入団し、以降は専ら硬球でプレーしてきた。2025年夏には侍ジャパンのユニホームに袖を通し、台湾で行われた「WBSC U-12野球ワールドカップ」に出場。サードのレギュラーとして9試合で通算15打数7安打（打率.467）、7打点7四球と打ちまくり準優勝に貢献した。
その後、あえて軟式のヤクルトジュニアの選考に応募したのは「硬式の世界大会などを経験してきて、もう1つの大きな舞台（NPBジュニアトーナメント）にも立ってみたいと思った」からだという。
大会2日目の中日ジュニア戦には「8番・二塁」でスタメン出場。2-0とリードして迎えた4回の守備では、先頭打者の二ゴロを後逸（エラー）し、チームはこれをきっかけに3点を奪われ逆転を許した。
それでもその裏、チームメートの新井一翔選手（西埼玉少年野球）の同点ソロで追いつき、最終6回には1死満塁の絶好機で寺田に打順が回った。フルカウントからのインハイを引っ張って右翼線に運び、劇的なサヨナラ勝ち。エラーの鬱憤も晴らした。
硬式より困難な軟式の守備「スーパーボールみたいなもの」
ヤクルトジュニア結成から約4か月。寺田が軟球に慣れるのには、想像以上に時間がかかった。「硬球はバットを上から出さないと飛ばないのですが、軟球に対しては、上から出すと全部フライになってしまいます。投球のライン（軌道）にバットを入れるイメージを心掛けましたが、難しかったです」と振り返る。
守備も同様だ。度会博文監督は「寺田は最初の頃、今よりもっとエラーをしていました。ボールが違うので無理もありません。守備に関しては硬球より、軟球の方が難しいのではないでしょうか。怖さこそありませんが、跳ね方はスーパーボールみたいなものじゃないですか」と指摘。「プロ野球選手だって、軟球で草野球をやったら、ガンガン打てる人はいませんし、ボールの跳ね方が違うのでエラーする人がたくさんいますよ」と付け加えた。
それでも寺田を出場メンバー16人に入れたのは、「捕れる捕れないはともかく、フットワークが抜群に良かった。慣れればかなりやれると思った」からだという。寺田自身、父とバッティングセンターに通い「とにかく軟球をたくさん打ちました」と明かす。その甲斐あって、結果的に通算6打数4安打（打率.667）1打点の好成績を残した。
思いがけない“効用”もあった。「ヤクルトジュニアに選ばれた後、1度だけ硬球を打ってみたら、めっちゃ飛ぶようになっていました。今までにないくらい打球が飛んだのです」と目を輝かせる。「硬球より軟球の方がとらえるのが難しいので、ボールをとらえる力がついたのだと思います」と分析する。
「目標の選手は（元西武の）松井稼頭央さん。守備が良くて、どのコースでも打ち分けられる打撃にも憧れています」。松井氏がメジャーリーグで活躍したのは、寺田が生まれる前の話だが、今どきの野球少年は動画で古今東西のプレーヤーの中から、自分が目指すべき選手を探し当てるようだ。
中学進学後は硬式チームに入団するつもりで、将来的にはプロ入りを思い描いている。度会監督も「非常に楽しみな選手です」とうなずく。その野球人生において、軟球に挑んだ4か月は貴重な体験となりそうだ。
NPBジュニアの現役監督も参加…無料登で指導動画が250本以上見放題
巨人ジュニアの西村健太朗監督、西武ジュニアの星野智樹監督、日本ハムジュニアの監督を務めた須永英輝さん、中日ジュニアを2度の日本一に導いた湊川誠隆さんらも参加している野球育成技術向上プログラム「TURNING POINT」（ターニングポイント）では、無料登録だけで250本以上の指導・育成動画が見放題。First-Pitchと連動し、プロが磨き上げた技術や、指導者の悩みを解決する最新理論などを紹介しています。
■専門家70人以上が参戦「TURNING POINT」とは？
■TURNING POINTへの無料登録はこちら
