磨いた技術…「一番下手」だった少年が手にした背番号「6」
子どもたちの“がんばった瞬間”を記録して応援する企画「成長のスコアブック―きのうよりちょっとうまくなった日―」。子どもの成長の比較対象は他人ではなく、昨日の自分です。First-Pitchでは、日々の小さな成長や努力にスポットを当て、その一歩を大切に記録し、応援します。今回は兵庫・西宮市を拠点とする学童野球チーム「今津ファイターズ」の山下大翔（ひろと）くん（6年）です。
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かつてはチームで「一番下手」な選手だった。低学年の頃は試合に出場できず、打席機会を得ても打てない日々が続いた。しかし、2025年8月に富山県で行われた「第4回PRIDEJAPAN 全国選抜学童野球大会」で、誰よりも頼れる「不動のセンター」として躍動した。
背番号「6」を背負う山下くんは、自分の生きる道を確立することで、見違えるような成長を遂げた。それまではベンチを温めることが多かった少年が、自らのバットでチームの命運を左右する存在へ変貌したのである。
同大会の準決勝。チームが劣勢に立たされて迎えた3回に先頭打者で打席に立った。狙っていたのは一塁側へのセーフティバント。迷いなく転がした打球は内野安打となり、沈滞していたムードを一変させた。このプレーがきっかけとなり、試合の流れは大きく傾いた。試合には敗れたものの、計4試合で3つのバントを決めるなどチームに欠かせない存在となった。
以前は速いボールに対して恐怖心を抱くこともあったが、今は違う。羽渕繁監督から「ヘッドを立てる」技術指導を受け、反復した。ヘッドが下がればファウルになるが、立てればフェアゾーンに転がる。
この理屈を体で覚え、ボールがよく見えるようになったことで、確実に転がす技術を習得した。セーフティバントはレギュラーを勝ち取るための“生命線”であり、かつての劣等感を自信へと変えるための重要なプロセスでもあった。
すべてが順風満帆だったわけではない。守備では強烈なライナーの判断を誤り、前進して後逸。長打にしてしまう場面もあった。だが、その悔しさは「考えて守備をする」という新たな思考を生み出した。よりシビアに打球判断し、次のプレーへ生かそうとする姿勢は、失敗を成長の糧にできた証だろう。
羽渕監督は「努力の子」と呼び、その姿勢を高く評価する。一番下手な場所から這い上がり、セールスポイントを磨いてレギュラーを勝ち取った粘り強さは、野球人生における最大の財産となるはずだ。「ホームランを打てるバッターになりたい」。バントで道を切り開いた山下くんは強く飛ばすスイングを磨き、さらなる高みを見据えている。
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