元楽天の土屋朋弘氏「野球は得意ではなかった」 高校では控え投手
高校では控え投手でベンチにも入れなかった。大学では3年までブルペンにすら入れなかった。それでも、元楽天の土屋朋弘さんは社会人チームを経て、プロ野球選手になった。ターニングポイントは大学3年の時、上級生を相手にした打撃投手。日々の目標を立てて実行する地道な積み重ねが、チャンスをつかむ背景にあった。現役を引退して「土屋教室」で少年野球の子どもたちを教える立場となった今、継続する大切さを伝えている。
2013年まで楽天でプレーした土屋さんは、エリートとは程遠い野球人生を歩んできた。高校や大学時代、自身がプロ野球選手になるイメージは沸かなかったという。
小学4年生の時に地元・和歌山の少年野球チームで野球を始め、中学からは硬式野球チームに入った。中学では股関節を痛めたこともあり、公式戦の出場機会は少なく、進んだ箕島高ではバレーボールへの転向を考えていた。土屋さんは「運動は全般的に得意でしたが、野球は得意ではなかったです」と振り返る。だが、両親に説得されて野球部へ入部。遊撃手と投手を兼任していたがレギュラーをつかめず、ベンチにも入れなかった。
大学でも2年間はメンバー外 主力相手の打撃練習でチャンス到来
投手に専念した名古屋商科大でも、主力をサポートする立場が続いた。練習についていくのがやっとの状況。最初の2年間は、ブルペンに入ることさえなかった。それでも、地道に練習してチャンスが来るのを待った。
「毎日、自分で決めたメニューを終えるまで帰りませんでした。1日の目標を決めてクリアしていきます。自分の体の状態を見て、その日にどんな練習をするか考えていました」
ブルペンで投球練習する機会がなかったため、練習メニューは自然とランニング中心になった。グラウンドの左翼と右翼のポール間を走るメニューを1日40～50本するのが、土屋さんの日課。投球するのは、フリー打撃の打撃投手くらいだった。
華やかな舞台とは縁がなかった土屋さんにチャンスが訪れたのは、3年生の時だった。同じ愛知大学リーグに所属していた日本福祉大との対戦を控え、チームが相手投手をイメージした対策を練った。当時、日本福祉大のエースは、後に中日でセットアッパーとして活躍する浅尾拓也さん。最速150キロを超える直球に対応するため、“仮想・浅尾”に指名されたのが土屋さんだった。実際のマウンドよりも2メートルほど近い距離から、主力打者に直球を投げ込む。投手有利な状況とはいえ、延べ19人の打者から17個の三振を奪った。
この練習がきっかけとなり、ブルペンで投球したり、練習試合で登板したりするチャンスを得た。そして、4年秋にはリーグ戦で勝利を挙げた。大学入学当初は打撃投手でストライクが入らず、力を入れるとバックネットに投げてしまうほどコントロールに苦しんだ土屋さんは、4年間で成長できた理由をこう語る。
ランニングと打撃投手で身に付いた制球力 社会人からプロ入り
「1、2年の頃にやっていた打撃投手では、上級生の打者にストライクを入れなければなりません。そうはいっても外角一辺倒では練習にならないので、自然と制球力が上がったのだと思います。厳しい練習についていくためのランニングで足腰が鍛えられて、球速も上がりました。3年生になってからは野球が楽しくなったので、自分で考えながら積極的に練習するようになりました」
大学卒業後は社会人野球のシティライト岡山に進んだ。大学以上に存在感を高め、楽天からドラフトで指名される選手にまでなった。大学2年までの土屋さんの道のりを考えれば、プロになると想像していた人はいなかっただろう。
土屋さんは現役引退後、楽天の打撃投手を経て、昨年10月に仙台市で「土屋教室」をオープンした。一般的な野球の技術指導だけではなく、ゴールデンエイジと言われる園児と小学生の運動能力を伸ばすコーディネーショントレーニングを取り入れている。土屋さんは現役を退いてから、個人トレーナー、キッズコーディネーショントレーナー、スポーツメンタルトレーナーの資格を取得している。
教室で伝えているのは、「自らの可能性を狭めないこと」。運動神経は決して遺伝ではなく、正しいトレーニング方法を継続すれば動きは変わる。その核となるのが、体の動かし方を身に付け、動きのバリエーションを増やすコーディネーショントレーニングだ。高校、大学と上のカテゴリーに進んだ時にパフォーマンスが上がるように、素地をつくる。
技術指導と違って、すぐに目に見える変化は表れないかもしれない。「継続しなければ、最も大切な土台できません」と土屋さん。トレーニングの積み重ねは、将来の成功へとつながっている。土屋さんがプロ野球選手になれたように。
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