「ばあちゃんの家の隣」で続けた練習が今の自分を助けている

　日本代表に加わった経験は、根本をどう変えたのだろうか。「レベルは高いなと思いましたけど、投手ではこの中でもやっていけないことはないと思いました。バッティングがすごかった。自分たちのチームも振りは鋭かったと思いますが、ジャパンに行ったら本塁打がボンボン出て」。何より驚いたのは、野球への考え方の違いだった。「1人でも考えて取り組めるようになったのは、高校でも生きたと思います」。

　苫小牧中央高に入学し、硬球を握った。プロ野球選手となった今、少年時代を振り返れば「僕は軟式で良かったと思います」という言葉が口をつく。「中学で硬式をやっていたら、肩肘に負担がかかっただろうなと思いますし。ただ野手なら話は違うかもしれません、高校に入った時、ボールの飛ばし方がわからなくて『差があるかな』と感じたことがあるので」。

　現在はボールのキレで勝負する左腕として、先発ローテーションの一角を狙う。記憶がないくらい小さなころから続けてきた「壁当て」が、成長を助けてくれたのではないかという。

「ばあちゃんの家の隣に水産工場があって、壁にシミとか汚れがあったんですね。そこを狙って腕を振ることで、コントロールが鍛えられたのかなと思います。ガラスを割っちゃったこともあったかな……」。幼いころから磨いてきた武器を生かして、プロで羽ばたこうとしている。