軽い気持ちで入れたチームが「全国強豪」 定位置はボールボーイ…両親が抱いた“後悔”
2年半の控え生活→強豪学童の主将、ヤクルトJr.主将に成長遂げた神林駿采
長年の“ボールボーイ役”から、全国屈指の精鋭の一員に上り詰めた。昨年末に開催された「NPBジュニアトーナメント KONAMI CUP 2025」で、東京ヤクルトスワローズジュニアのキャプテンを務めた神林駿采選手（6年）は、所属する千葉・豊上ジュニアーズでも主将としてチームを牽引してきた。豊上といえば、“小学生の甲子園”と呼ばれる「全日本学童軟式野球大会マクドナルド・トーナメント」に昨夏を含めて6度出場している、全国トップクラスの強豪。有名チームからジュニア選出という一見、華やかな“球歴”にも思えるが、その道のりは決して平坦なものではなかった。
神林くんが豊上に入団したのは小学2年生の6月。姉の同級生が在籍していたこともあり、「近所の強いチーム」という認識はあったものの、そこが全国区の強豪チームと知ったのはしばらく経ってからだった。入団した時点で同学年にはすでに13人が在籍していたが、「強い豊上で野球がやりたい」という意志をもった選手ばかりで、父母ともにその意識の高さに驚いたという。
父・直樹さんは、小学生の頃に学童チームに所属するなど野球経験はあったものの、知識はほとんど“素人同然”。直樹さんは「こんなにレベルの高い場所に、参加して申し訳ないと感じるほどでした」と振り返る。
近所のチームということ以外、特にこだわりもなく入団させたことを、その後両親は後悔することになる。
「入団した2年生から4年生の秋まで、試合に出場する機会はほとんどありませんでした。息子の定位置は、いつもボールボーイ。親としては正直かなりつらかったです」と母・久美子さん。厳しい現実の中で、このまま強豪チームで野球を続けさせるべきか悩んだと話す。
父母ともに共通していたのは、全国を目指すよりも、ただ純粋に「野球を楽しんでほしい」という思い。試合に出られない日々が続く中で、「他のチームでやったらどう？」と、何度も息子に移籍を提案したという。しかし、そのたびに返ってくるのは「豊上で野球がやりたい」という言葉。2年近く何度も問い続けたが、「たとえ試合に出られなくても、このメンバーで野球がやりたい」という仲間との絆を一番に優先する息子の意志は、決して揺らぐことはなかった。
「4年生の秋に上の学年の帯同で呼ばれるようになりましたが、あ〜、またボールボーイ要員だろうな、と。でも、代表（トップ）チームの高野（範哉）監督が『今は全く野球を知らないけれど、上の学年でやらせたい』と言ってくださって、そこから野球人生が変わったというか、5年生から徐々に試合に出させてもらうようになりました」（久美子さん）
「かわいそう」と決めつけていたことが間違っていた
“豊上で野球を頑張りたい”という強い意志と、愚直に練習をする姿が高野監督の目にとまり、その指導の下で神林くんはメキメキと才能を開花させていった。捕手と外野手を兼任する強肩・強打の選手として、5年時、6年時と2年連続でマクドナルド・トーナメント8強入りに貢献。“プロの登竜門”NPBジュニアのセレクションも通過し、大会本番でもヤクルトジュニア4強入りの原動力になった。
入団から2年半もの間、本当にこの環境が最善なのか……と悩み続けた両親。一方で息子は、厳しい中でも“仲間たちと強くなる”道を貫き通した。そして、中学からは硬式野球の世界に挑む。
「心の支えとなったのは、息子がずっと『このチームで野球を続けたい』と言い続けていたことでした。試合に出られない日々の中で、親自身が納得できる理由を探していたのだと思います」
久美子さんは当時をそのように振り返り、親としてどう向き合うべきだったのか、改めて思うことがあるという。
「親が勝手に、試合に出られないから『かわいそう』『きっと楽しくないはず』と決めつけてしまっていたことが間違っていました。続けたいという息子の気持ちに寄り添い、その気持ちを大切にしてあげるべきだったと今は思います」
どんな状況にあっても、グラウンドに立ち、野球をするのは子ども自身だ。その主役が誰なのかを見失わないこと。それこそが、支える立場に求められる姿勢なのかもしれない。それでも、子どもの一番近くで見守る存在だからこそ、親は一緒に悩み、同じように悔しさを抱える。厳しい時期を耐えて、大舞台で花を咲かせた神林くん親子に拍手を送りたい。
NPBジュニアの現役監督も参加…無料登録で指導動画が250本以上見放題
西武ジュニアの星野智樹監督、巨人ジュニアの監督を務めた西村健太朗さん、日本ハムジュニアコーチの須永英輝さん、中日ジュニアを2度の日本一に導いた湊川誠隆さんらも参加している野球育成技術向上プログラム「TURNING POINT」（ターニングポイント）では、無料登録だけで250本以上の指導・育成動画が見放題。First-Pitchと連動し、プロが磨き上げた技術や、指導者の悩みを解決する最新理論などを紹介しています。
■専門家70人以上が参戦「TURNING POINT」とは？
■TURNING POINTへの無料登録はこちら
